Savonlinnan Oopperajuhlien kulisseissa ahkeroidaan kiivaasti myös varsinaisen sesongin ulkopuolella. Joka vuosi ennen harjoitusperiodin alkua Oopperajuhlakuoron seuraavan kesän laulajat valitaan koelaulussa, jossa hakijoiden tulee esittää vapaavalintainen laulu tai ooppera-aaria. Koelauluja on tänä vuonna järjestetty sekä keväällä että syksyllä. Oopperajuhlakuoron kuoromestari Jan Schweigerin vastuulla on kuoroon sopivien laulajien valinta. 

Lokakuun ensimmäisenä viikonloppuna Helsingissä järjestettyyn kaksipäiväiseen koelauluun osallistui n. 70 laulajaa, jotka edustivat yli kymmentä eri kansallisuutta. Heistä reilu puolet tuli Suomesta ja loput eri puolilta Eurooppaa. ”Olen erittäin tyytyväinen laulajien tasoon, kaikki osallistujat olivat hyviä ammattilaulajia”, Schweiger toteaa.   

Vaikka kaikille koelaulajille ei avaudu paikkaa Oopperajuhlakuorossa, osallistuneista muodostuu kuoron toiminnalle tärkeä reservi. ”Joskus joku laulajista haluaa syystä tai toisesta jättää yhden kesän väliin, tulee yllättäviä sairastumisia tai johonkin teokseen tarvitaan normaalia suurempaa laulajistoa. Silloin on hyvä, että meillä on hyviä koesoiton läpäisseitä laulajia, joita voimme kutsua mukaan tarvittaessa.” Myös ohjelmistolla on merkitystä: ”Erilaiset teokset vaativat erilaisia laulajia, siksi on tärkeää, että käytettävissä on erityyppisiä ääniä.” 

Oopperajuhlakuoro uudistuu jatkuvasti, kun vuosittain noin puolet laulajistosta on uusia ja puolet aiemmin mukana olleita.  ”Tämän kuoron erityispiirre on kiinnostava yhdistelmä hyvin kokeneita ja vasta uransa alussa olevia laulajia. Siitä syntyy erityinen energia. Mukana on äärimmäisen motivoituneita – joskus jopa liiankin motivoituneita – nuoria laulajia, joita täytyy vähän toppuutella. Harjoituksissa ei tarvitse heti vuodattaa koko sieluaan näyttämölle”, Schweiger toteaa lämmintä naurua äänessään.  

Koelaululautakunnalle valintaprosessi on vaativa. Ennen varsinaista koelaulua he käyvät läpi hakemukset ääninäytteineen, ja valitsevat niiden perusteella koelauluun kutsuttavat. ”Hyvien laulajien löytäminen ei ole helppoa. Joskus on todettava, että sinänsä hieno solistinen ääni ei kuitenkaan ole paras mahdollinen kuoron riveihin.” Laulajien valintaa Jan Schweiger pitää äärettömän vastuullisena tehtävänä. ”Kuoroon on löydettävä parhaat mahdolliset laulajat, ja usein tehtävään soveltuvia on enemmän kuin voidaan ottaa. Se vaatii tasapainoilua ja minun tehtäväni on löytää kuoron kannalta paras mahdollinen ratkaisu.”, Schweiger toteaa.  

Viimeisintä koelaulua oli Jan Schweigerin lisäksi kuuntelemassa myös Savonlinnan Oopperajuhlien taiteellinen johtaja Ville Matvejeff. ”Olen tavattoman iloinen siitä, että Ville oli mukana”, sanoo Schweiger, joka mielellään tekee valintoja yhdessä muiden kanssa. ”Usein valinnoissa on kyse puhtaasti mausta, jolloin paras ratkaisu löytyy keskustelemalla.”