Libreton tapahtumapaikkana ensin babylonialaisten piirittämä Salomon temppeli Jerusalemissa, sitten Babylon. Tapahtuu Nebukadnessarin hallituskaudella (605–562 e.Kr.).
I NÄYTÖS
Heprealaiset ja leeviläiset rukoilevat Jerusalemissa, että Jumala säästäisi edes temppelin babylonialaisten tuhovimmalta. Heprealaisten ylipappi Zaccaria tulee kertomaan, että Nabuccon tytär Fenena on hänen käsissään. Neidon avulla hän uskoo saavansa viholliset taivutelluksi rauhaan. Sitten paikalle tulee Ismael, Jerusalemin kuninkaan juutalainen veljenpoika, joka on rakastunut Fenenaan. Ismael ilmoittaa, että Babylonian soturit ovat jo tunkeutuneet palatsiin.
Jos Ismael vastaa hänen rakkauteensa, hän takaa, että sotiminen loppuu ja heprealaiset saavat elää rauhassa.
Zaccaria pyytää Ismaelia vartioimaan Fenenaa. Hän itse lähtee johtamaan kaupunkia ja temppeliä puolustavia joukkoja. Seuraa hellä kohtaus. Ismael ja Fenena olivat rakastuneet toisiinsa jo paljon aikaisemmin, Ismaelin ollessa lähettiläänä Babyloniassa. Hänet oli vangittu, mutta Fenenan avulla hän oli päässyt pakenemaan. Myös Fenenan sisar Abigail oli rakastunut Ismaeliin, mutta hän ei halunnut Ismaelin pakenevan. Ismael tuntee olevansa Fenenalle kiitollisuudenvelassa ja päättää paeta hänen kanssaan.
Temppeliin on tunkeutunut joukko heprealaisiksi naamioituneita Babylonian sotilaita. Heitä johtaa Abigail, jota pidetään Nabuccon vanhimpana tyttärenä. Hän on ynseä ja uhkuu ensin vihaa rakastavaisia kohtaan. Sitten hän ehdottaa kauppoja: Jos Ismael vastaa hänen rakkauteensa, hän takaa, että sotiminen loppuu ja heprealaiset saavat elää rauhassa. Ismael kieltäytyy. Jerusalemin puolustajat tulevat temppeliin. Sotilaittensa perässä sisään ratsastaa Nabucco. Zaccaria uhkaa tappaa Fenenan, jos Nabucco ja hänen miehensä häpäisevät temppelin. Nabucco epäröi ja on lähtevinään temppelistä. Pian hän kuitenkin palaa ja kiroaa juutalaisten jumalan. Zaccaria aikoo surmata Fenenan, mutta Ismael estää aikeen. Saatuaan tyttärensä takaisin Nabucco määrää sotilaansa ryöstämään ja polttamaan temppelin. Pettynyt Abigail päästää juutalaisia kohtaan tuntemansa vihan valloilleen. Zaccaria kiroaa Ismaelin, joka rakkaudesta babylonialaisnaiseen on pettänyt kansansa ja aiheuttanut temppelin hävityksen.
II NÄYTÖS
Babylonian kuninkaan palatsissa.
Abigail astuu saliin. Hän on kiihtynyt, koska on löytänyt asiakirjan, jonka uskoo paljastavan hänen todellisen syntyperänsä. Hän ei olekaan Nabuccon esikoinen vaan orjien tytär. Hän on huolissaan mutta ei aio luopua kuninkaantyttären asemasta. Abigail on vihoissaan, koska Nabucco ei uskonut armeijan johtoa hänen käsiinsä vaan lähetti hänet Babyloniin. Sitä paitsi hän nimitti Fenenan sijaishallitsijaksi sotaretken ajaksi. Viha sisarta kohtaan sokaisee Abigailin: onhan sisar anastanut häneltä sekä rakkauden että vallan.
Baalin ylipappi tulee närkästyneenä kertomaan, että Fenena aikoo päästää heprealaiset vapaiksi. Abigailin on nyt aika toimia. Hänen on estettävä Fenenaa toteuttamasta aiettaan. Yksissä tuumin ylipapin kanssa hän päättää panna liikkeelle huhun, että Nabucco on kuollut taistelussa. Sen jälkeen Abigail voikin kaapata vallan.
Hän ei olekaan Nabuccon esikoinen vaan orjien tytär.
Palatsin toisessa siivessä Zaccaria on eräiden heprealaisten kanssa menossa vahvistamaan Fenenan kääntymisen juutalaiseen uskoon. Syvästi ahdistunut Ismael on yksin leeviläisten joukossa. Kaikki pitävät häntä petturina. Zaccaria palaa Fenenan ja hänen sisarensa Annan kanssa ja käskee leeviläisten lakata herjaamasta Ismaelia. Tämä ei ole petturi: hän on pelastanut kuolemalta juutalaisuuteen kääntyneen naisen. Samassa Abdallo säntää kertomaan, että Nabucco on kuollut ja Abigail noussut valtaistuimelle.
Abigail tulee paikalle muutamien sotilaiden kanssa riistääkseen kruunun Fenenalta. Samassa sisään astuu Nabucco. Hän vaatii kruunua itselleen ja julistaa kaikkien jumalien kaatuneen. Tästä lähtien hän itse on sekä kuningas että jumala. Kun Nabucco on sanonut nämä sanat, salama iskee häneen. Abigail käyttää isänsä hämminkiä hyväkseen, sieppaa kruunun ja painaa sen päähänsä.
III NÄYTÖS
Babylonin puutarhoissa.
Isänsä syrjäyttänyt Abigail on julma hallitsija. Baalin ylipappi tuo vahvistettavaksi tuomion, jolla kaikki heprealaiset ja Abigailin sisar Fenena määrätään tapettaviksi.
Äkkiä paikalle tulee rääsyihin pukeutunut Nabucco, jonka järjen valo on selvästi sammunut. Jäätyään kahden kesken isänsä kanssa Abigail pyytää tätä vahvistamaan kuolemantuomion. Nabucco epäröi, mutta kun Agibail pilkkaa hänen hulluuttaan, hän allekirjoittaa tuomion tätä uhmatakseen. Vasta, kun tuomio on jo vartijoiden käsissä, hän tajuaa sinetöineensä myös Fenenan kuolemantuomion. Abigail on riemuissaan. Kauhistunut Nabucco uhkaa paljastaa Abigailin todellisen syntyperän. Hän etsii syntymätodistusta, mutta Abigail pitelee sitä nauraen ja repii sen kappaleiksi hänen nähtensä. Nyt Abigail voi tehdä mitä tahtoo. Hän kutsuu vartijat ja panettaa vanhan kuinkaan vankilaan. Epätoivoissaan Nabucco lupaa luovuttaa vallan Abigailille jos tämä armahtaa Fenenan. Ivallisesti nauraen Abigail kieltäytyy.
Äkkiä paikalle tulee rääsyihin pukeutunut Nabucco, jonka järjen valo on selvästi sammunut.
Eufrat-virran rannalla kahlitut heprealaiset levähtävät kesken raskaan raadantansa ja laulavat kaukaisen kotimaansa muistoksi.
IV NÄYTÖS
1.kohtaus
Huone kuninkaan palatsissa.
Nabucco herää painajaisesta. Hän kuulee huutoja ja käskee miehiä tuomaan aseet ja hevosen, jotta hän voi johtaa hyökkäystä. Pian hänelle selviää, että huudot ovatkin Fenenaa uhrattavaksi vievän joukon ääniä. Fenenaa viedään teloitettavaksi, Nabucco on vankina omassa palatsissaan. Hän tuntee itsensä täysin avuttomaksi. Hän rukoilee juutalaisten Jumalaa ja vannoo, että jos Fenena pelastuu, hän rakennuttaa Jerusalemin temppelin uudestaan. Palatsin ovella hän kohtaa Abdallon ja muita vanhalle kuninkaalle uskollisia sotilaita. Nabucco on valmis iskemään, rankaisemaan pettureita ja pelastamaan tyttärensä.
Fenenaa viedään teloitettavaksi, Nabucco on vankina omassa palatsissaan.
2. kohtaus
Babylonian puutarhat
Fenena ja kuolemaan tuomitut heprealaiset tuodaan paikalle surusoiton kaikuessa. Zaccaria lohduttaa Fenenaa, joka on menossa marttyyrikuolemaan. Äkkiä kuuluu Nabuccoa ylistäviä huutoja. Ylipappi koettaa kiirehtiä uhritoimitusta, mutta aika loppuu. Nabucco tunkeutuu miehineen paikalle ja estää teurastuksen. Sitten hän määrää jumalankuvan kaadettavaksi, mutta ennen kuin epäjumalan patsaaseen ehditään koskea, se kaatuu ja murskautuu.
Heprealaiset ovat vapaita, ja Nabucco kehottaa kansaansa kumartamaan heprealaisten mahtavaa jumalaa. Abigailia ei näy missään. Hän ei kestä sitä, että on menettänyt kaiken. Hän juo myrkkyä ja tulee sitten kahden kannattajansa kanssa paikalle, jolla heprealaiset piti teloittaa. Ennen kuolemaansa Abigail pyytää sisareltaan anteeksi ja anoo rakastavaisille – Ismaelille ja Fenenalle – Nabuccon suojelusta ja lupaa heidän avioliitolleen. Hän kuolee rukoillen juutalaisten jumalaa.
