Tapahtuu Pariisissa ja sen ympäristössä noin vuonna 1850.
I näytös
Pariisilainen kurtisaani Violetta Valéry tervehtii salongissaan kutsuvieraita, joiden joukossa ovat Flora Bervoix, markiisi d’Obigny, paroni Douphol sekä Gastone, joka esittelee Violettalle tämän uuden ihailijan, Alfredo Germontin. Nuori Germont, joka on ihaillut Violettaa kaukaa, yhtyy Violettan esittämään juomalauluun. Orkesterin äänet kuuluvat viereisestä huoneesta kutsuen vieraita tanssimaan. Vieraiden alkaessa siirtyä tanssisaliin Violetta saa heikotuskohtauksen, joten hän lähettää vieraat edeltä vetäytyen itse olohuoneeseen toipumaan. Alfredo tulee sisään ja tajuttuaan heidän olevan kahdestaan, tunnustaa Violettalle rakkautensa. Violetta vastaa, ettei rakkaus merkitse hänelle mitään. Nuoren miehen vilpittömyys koskettaa kuitenkin Violettaa ja hän lupaa tavata Alfredon seuraavana päivänä. Vieraiden lähdettyä Violetta pohtii, onko Alfredo mies, jota hän voisi rakastaa. Piittaamatta ulkoa kuuluvasta Alfredon rakkauslaulusta Violetta päättää valita vapauden.
II näytös
- kohtaus
Joitakin kuukausia myöhemmin: Alfredo ja Violetta asuvat yhdessä maalaistalossa Pariisin lähistöllä. Alfredo ylistää heidän onneaan, mutta kun palvelustyttö Annina paljastaa Alfredolle Violettan myyneen omaisuuttaan, jotta heillä olisi varaa pitää talo, Alfredo kiirehtii kaupunkiin hoitaakseen raha-asiat itse. Violetta saapuu etsimään Alfredoa ja löytää kutsun ystävänsä Floran juhliin samalle illalle. Violettalla ei ole aikomustakaan palata takaisin entiseen elämäänsä, mutta hän joutuu pohtimaan asiaa uudelleen Alfredon isän kohdatessaan. Isä-Germont on otettu Violettan sivistyneistä käytöstavoista, mutta vaatii häntä jättämään Alfredon: Violettan ja Alfredon skandaalimainen suhde on vaarantanut Germontin tyttären kihlauksen. Violettan mielestä vaatimus on kohtuuton, mutta ennen pitkää Germont saa käännetyksi hänen päänsä. Yksin jäätyään murheen murtama Violetta lähettää myöntävän vastauksen Floran kutsuun ja ryhtyy kirjoittamaan jäähyväiskirjettä Alfredolle. Tämä astuu sisään yllättäen Violettan, joka pystyy hädin tuskin hillitsemään itsensä muistuttaessaan Alfredolle, kuinka paljon häntä rakastaa, ennen kuin kiirehtii ulos. Palvelijan tuodessa Alfredolle Violettan jäähyväiskirjeen Germont palaa lohduttamaan poikaansa ja muistuttaa tätä idyllisestä perhe-elämästä Provencessa. Alfredo huomaa Floran kutsun ja epäilee, että Violetta on jättänyt hänet toisen miehen takia. Hurjistuneena hän päättää kohdata Violettan juhlissa.
II näytös
- kohtaus
Illan juhlissa Flora kuulee markiisilta, että Violetta ja Alfredo ovat eronneet. Flora pyytää vieraita tekemään tilaa vierailevalle mustalaisseurueelle. Sen jälkeen esiintyvät matadorit, jotka esittävät laulun Piquillosta ja tämän rakastetusta. Alfredo ryntää sisään ja lausuu katkeria kommentteja rakkaudesta ja uhkapelistä. Violettan saattaa juhliin paroni Douphol, joka haastaa Alfredon korttipeliin ja häviää hänelle pienen omaisuuden. Vieraiden siirtyessä illallispöytään Violetta pyytää Alfredoa hetkeksi sivummalle. Hän pelkää paronin suuttuneen häviöstään ja kehottaa Alfredoa poistumaan. Alfredo ymmärtää Violettan aikeen väärin ja vaatii häntä tunnustamaan rakastavansa paroni Doupholia. Pettyneenä Alfredon reaktiosta Violetta valehtelee ja myöntää rakkauden. Alfredo kutsuu muut vieraat paikalle voidakseen esittää julkisesti paheksuntansa entistä rakastettuaan kohtaan ja viskaa voittorahansa Violettan jalkoihin. Samassa Germont astuu huoneeseen ja ilmoittaa paheksuvansa poikansa käytöstä. Vieraatkin nuhtelevat Alfredoa, ja Douphol haastaa hänet kaksintaisteluun.
III näytös
Kuusi kuukautta myöhemmin Violettan makuuhuoneessa: Tohtori Grenvil kertoo Anninalle, ettei hänen emännällään ole enää paljon elinaikaa jäljellä – keuhkotauti on vienyt hänen voimansa. Yksin jäätyään Violetta lukee jälleen Germontin kirjettä, joka kertoo paronin vain vahingoittuneen lievästi kaksintaistelussaan Alfredon kanssa. Germont jatkaa, että Alfredo on saanut kuulla totuuden ja on tulossa Violettan luo pyytämään häneltä anteeksi. Violetta ymmärtää, että on jo liian myöhäistä. Pariisissa vietetään parhaillaan karnevaaleja, ja huvittelevien juhlijoiden äänten kaikottua Annina kiirehtii sisään ja kertoo emännälleen Alfredon olevan tulossa. Rakastavaiset suunnittelevat haltioituneina lähtevänsä Pariisista. Germont ja tohtori tulevat huoneeseen juuri, kun Violetta kohottautuu viimeisillä voimillaan sairasvuoteelta. Hän tuntee elämän palaavan uudestaan jäseniinsä, horjahtaa sitten ja kaatuu kuolleena rakastettunsa jalkoihin.