Tapahtumat sijoittuvat vuoteen 1905. Maitomies Tevje, hänen vaimonsa Golde ja heidän viisi tytärtään asuvat venäläisukrainalaisessa Anatevka-schtetlissä. Schtetlit (tai stetl) olivat itäeurooppalaisia asuinalueita ja kyliä, joiden asukkaista valtaosa oli jiddišinkielisiä juutalaisia. Tevje löytää tukea elämäänsä uskostaan, juutalaisista perinteistä ja rituaaleista, sillä maailma on epävarma. Juutalaisten ja kristittyjen rinnakkaiseloa varjostavat yhä useammin väkivalta ja juutalaisten vainot eli pogromit.
- näytös
Golde kuulee avioliittovälittäjä Jenteltä, että rikas teurastaja Lazar Wolf on kiinnostunut hänen vanhimmasta tyttärestään Zeitelistä. Zeitel ja hänen sisarensa Hodel ja Chava suhtautuvat epäillen Jenten kykyyn auttaa heidät onnelliseen avioliittoon.
Tevjen hevonen ontuu, niinpä hän joutuu vetämään kärryjä itse. Hän haaveilee olevansa joskus rikas mies ja voivansa elää mukavampaa elämää… Tevje tuo kotiinsa sapattivieraaksi Perchikinin, vallankumouksellisia näkemyksiä edustavan opiskelijan, jonka on tarkoitus opettaa kahta nuorinta tytärtä, Shprintzeä ja Bielkeä.
Golden toivomuksesta Tevje tapaa Lazar Wolfin ja sopii tämän avioliitosta Zeitelin kanssa. Kihlausta juhlitaan riehakkaasti majatalossa. Mutta kun Tevje seuraavana aamuna onnittelee Zeitelia tämän tulevasta aviomiehestä, Tzeitel on aivan ymmällään, sillä hän rakastaa räätäli Motelia. Lopulta Tevje suostuu antamaan siunauksensa tyttären valinnalle. Myös Golde hyväksyy Motelin, kun Tevje kertoo hänelle muka näkemästään unesta: edesmennyt isoäiti Tzeitel ja Lazarin ensimmäinen vaimo Frume-Sara olivat ennustaneet oikean tien heidän vanhimmalle tyttärelleen.
Tzeitel ja Motel vihitään juutalaisten perinteiden mukaisesti. Riemukas hääjuhla keskeytyy poliisin saapuessa venäläisten sotilaiden kanssa tuhoamaan juhlapaikan.
- näytös
Myös Tevjen Hodel-tyttärellä on omat ajatuksensa siitä, kenen kanssa hän haluaa naimisiin, ja hän suostuu Perchikin kosintaan. Tevje on aluksi tyrmistynyt Hodelin itsevaltaisesta toiminnasta, mutta hyväksyy sitten tämän päätöksen. Tevje ja Golde muistelevat yhdessä omaa 25-vuotista avioliittoaan.
Anatevkassa leviää uutinen, että Perchik on pidätetty Kiovassa. Hodel lähtee Siperiaan karkotukseen päästäkseen lähelle Perchikiä. Kun Chava menee salaa naimisiin venäläisen Fedkan kanssa, joka ei ole juutalainen, Tevje on epätoivoinen: tyttären päätös on petos kaikkia hänen vakaumuksiaan kohtaan – tytär on hänelle kuollut.
Poliisi ilmoittaa, että juutalaisten on lähdettävä schtetlistä kolmen päivän kuluessa tsaarin määräyksestä. Surun ja kaipuun vallassa juutalaiset hyvästelevät kotinsa Anatevkan ja valmistautuvat siirtolaisuuteen. Tevje, Golde ja kaksi nuorinta tytärtä muuttavat New Yorkiin.
